TELEFÓNICA, EN PLENA TORMENTA "BLANCA"... CON UN PRUDENTE OPTIMISMO

 

En el año 1960 un grupo de jóvenes de buenas familias iniciaron un viaje en el buque escuela Albatross. Se trataba de un selecto curso de la Academia Océano, dirigida por Christopher Sheldon al que los chicos llaman “skipper” (patrón en inglés), el carismático capitán del barco, al que acompañaban su mujer, la doctora Alice Sheldon, y el profesor McCrea. Lo que se prometía un fructífero periodo de formación académica, marítima y humana, se convirtió en una tragedia cuando el barco fue devastado por un singular fenómeno atmosférico llamado tormenta blanca. El barco se hundió el 2 de mayo de 1961. Durante el viaje, el Albatross y su tripulación sortean una serie de acontecimientos y dificultades durante la navegación, donde el capitán “Skipper” debido a la dureza de cerviz de algunos rebeldes pierde a ratos el control de alguno de sus alumnos-marineros lo que a la larga desemboca en una tragedia. El Albatross con las velas totalmente desplegadas es sorprendido por una tormenta súbita y rápida de características únicas por su alta densidad eléctrica, lo que pone en riesgos a los jóvenes marineros en la maniobra de arrío de velas, “Skipper” ordena no arriar las velas para salvar a los chicos; y además virar el barco pero el timonel no obedece la orden y hace todo lo contrario causando una escora a babor de 45°, esto causa el volteo de campana del navío, donde perecen algunos jóvenes encerrados en los camarotes y la esposa de “Skipper”, Chris Coridine, quien oficiaba de enfermera a bordo. Al final la tragedia se cobró seis vidas en el incidente. “Skipper” es enjuiciado y se le retira su licencia, sus alumnos sobrevivientes lo abrazan ante la expectación de la sala del tribunal y los padres que han perdido sus hijos. “Skipper” más tarde se convirtió en el primer director del Cuerpo de Paz de América Latina, no reincidió en el matrimonio.

Las altas tasas de interés, la cautela de los inversores y un mayor escrutinio de los gastos de capital (CAPEX) están generando una importante presión financiera sobre las compañías de telecomunicaciones. Con una capacidad limitada para aumentar los precios por los servicios que prestan a sus clientes, las compañías deben optimizar cada euro que invierten en la expansión y actualización de la red, garantizando al mismo tiempo un retorno de la inversión (ROI) más rápido. Este problema últimamente se ha visto agravado por la naturaleza intensiva en capital de la industria de las telecomunicaciones: los operadores de telecomunicaciones invierten un promedio de 15 centavos o más por dólar de ingresos en gastos de capital. Un buen ejemplo de dicha situación lo vemos en el creciente uso de la digitalización y por consiguiente de la conectividad. Estadísticas recientes pintan un panorama dramático de aceleración del cambio tecnológico. El promedio de dispositivos y conexiones por persona en Norteamérica ha pasado de 8,2 en el año 2018 a 13,4 en el año 2023, según el proveedor de equipos de red Cisco Systems. Las velocidades medias de banda ancha fija han aumentado de 56.6 Mbps a 141,8 Mbps en el mismo marco temporal; y las velocidades de conexión de red móvil han aumentado, en promedio, de 21,6 Mbps a 58.4 Mbps. Manejar todo ese tráfico no es sólo una cuestión de velocidad y capacidad, sino también de complejidad, dada la variedad de dispositivos, aumento en los tipos de servicio y explosión de aplicaciones que imponen demandas únicas a las redes de telecomunicaciones. Entre los retos tecnológicos a los que obliga hacer frente a los equipos directivos se encuentran los siguientes:

• Necesidad de mejoras e innovaciones constantes: La industria inalámbrica de Estados Unidos gastó 39.000 millones de dólares en 2022 para expandir, mejorar y ejecutar sus redes, según CTIA, una asociación de comercio de telecomunicaciones. El 5G representa una parte importante de este año récord de inversión. Además de cables de fibra óptica inalámbricos y caros, proporcionan la columna vertebral para 5G y expanden las instalaciones de fibra a casa y -office de compañías de cable a velocidades cada vez más altas. El desafío de las compañías de telecomunicaciones no es sólo implementar actualizaciones de la red, sino pagar por ellas. Las compañías de telecomunicaciones tienen una elevada deuda, con los dos mayores actores de la industria de los Estados Unidos - AT&T y Verizon Communications - aterrizando en la lista de la revista Global Finance 2023 de las compañías más endeudadas del mundo con una deuda de 120.234 y 136.005 millones de $ respectivamente https://tinyurl.com/ss9tuttw Los operadores de telecomunicaciones europeos se benefician de posiciones sólidas en sus mercados nacionales y de una fuerte diversificación de su negocio, lo que les permite una mayor capacidad de endeudamiento, afirma la agencia de calificación Fitch Ratings en un nuevo informe sectorial. Por el contrario, la falta de propiedad de la red puede reducir la capacidad de endeudamiento y el margen de apalancamiento. Sin embargo, las elevadas inversiones en capital fijo siguen obstaculizando el flujo de caja libre de muchas de las empresas del grupo con calificación de Fitch, aunque están disminuyendo gradualmente. La estructura financiera es un factor clave para la calificación de los operadores de telecomunicaciones tradicionales europeos. La mayoría de sus homólogos tienen un apalancamiento entre bajo y moderado, con una deuda neta media en relación con el EBITDA estimada por Fitch en torno a 2,9 veces para finales del año 2029. Esto, junto con una sólida flexibilidad financiera, hace que el 57% de los créditos tengan una calificación de grado de inversión, con perspectivas generalmente estables. El flujo de caja de las operaciones (CFO) menos capex/deuda tiende a ser más débil que el apalancamiento deuda neta/EBITDA de muchos homólogos. Esto refleja el elevado (CAPEX) continuado, impulsado por los despliegues de fibra y, en menor medida, las inversiones en 5G (SA). Las inversiones en fibra tienen un impacto positivo en los perfiles crediticios de los operadores tradicionales europeos al mejorar aún más las posiciones competitivas y el margen para aumentar el (ARPU). Esperamos que el (CFO) menos capex/deuda se normalice a medio plazo a medida que se completen los despliegues de red https://tinyurl.com/48decjt4

 

• Inversión en investigación y desarrollo: Ya sea para avanzar en la tecnología inalámbrica o fija, la I+D ha sido la gran maltratada por los grandes operadores de telecomunicaciones a nivel mundial como nos ha puesto de manifiesto la Comisión Europea año tras año desde la aparición de los hiperescaladores como: Alphabet (Google), Microsoft, Apple, Facebook, etc. https://tinyurl.com/yc2fmak9 En el industria de las telecomunicaciones la inversión en I+D se ha desplazado de las telecos hacia a fabricantes de equipos, compañías de software y proveedores de la nube. Esta situación les ha dificultado diferenciarse competitivamente y les impide capturar la ventaja que proporciona la I+D, al no ser exclusiva su propuesta.
• IoT y el auge de los dispositivos conectados: los dispositivos IoT, que permiten la teledetección y otras capacidades en cadenas de suministro, redes eléctricas y sistemas de vigilancia de seguridad, ya suman miles de millones en los Estados Unidos. Para todos esos dispositivos, los servicios que constituyen el mayor área de gasto en IoT, según la investigación de mercado de la consultora IDC, con compañías de telecomunicaciones, integradores de sistemas, proveedores de la nube y otros compitiendo para proporcionar el diseño requerido, conectividad, gestión de datos y análisis para las empresas. Las grandes compañías de telecomunicaciones se han visto obligadas a asociarse con competidores para manejar la gran escala y complejidad de implementar la tecnología IoT, compartiendo los beneficios de dicho negocio en un momento en el que los ingresos por conectividad registran unas tasas de crecimiento muy pequeñas. A nivel global, Europa Occidental, China y los Estados Unidos representarán casi el 75% de todo el gasto en IoT a lo largo del pronóstico. Aunque los niveles de gasto en Europa y China son similares, China crecerá a un ritmo más rápido, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 12,7 % durante el período de pronóstico 2023-2028. Se prevé que el gasto en IoT de China supere al de Estados Unidos al final del período de pronóstico https://tinyurl.com/3nms6c2r El IoT (Internet de las cosas) está a punto de convertirse en una industria de un billón de dólares este año. Con la creciente demanda de soluciones de IoT en todos los sectores, el mercado en su totalidad se ha duplicado en tamaño desde 2018, preparando el escenario para un hito histórico en 2025. Este crecimiento se debe en gran parte a los avances en tecnologías clave como la inteligencia artificial (IA), el aprendizaje automático (ML) y el 5G. Estas tecnologías han impulsado un crecimiento explosivo en las conexiones en todos los sectores. Desde el año 2021, el número de conexiones se ha más que duplicado, pasando de 9.200 millones a 23.100 millones este año en curso. Se prevé que para finales de la década esta cifra aumente en más de un 70%, alcanzando casi los 40.000 millones https://tinyurl.com/4ewp3jmn 
• Aplicación y desarrollo de 5G: El número de personas que se han contratado el 5G está muy por debajo del número que potencialmente podría inscribirse. La penetración de la suscripción al 5G alcanzó el 36% de las personas en Norteamérica en el primer trimestre de 2023, según la asociación comercial 5G Americas. Pero al menos una red 5G de T-Mobile. cubre el 98% de los Estados Unidos. En medio de informes donde se informa que las suscripciones móviles siguen aumentando, la preocupación rodea el crecimiento más lento de las aplicaciones de consumo más nuevas, como la realidad virtual, y los casos de uso empresarial, como las redes privadas en fábricas altamente automatizadas. Algunos observadores dicen que la dinámica de "chicken-o-huevo" está en juego en estas áreas, con fabricantes de dispositivos listos para 5G esperando demanda antes de comprometerse completamente con el mercado, mientras que los potenciales usuarios de 5G retienen el gasto hasta que ven dispositivos logrando una suficiente masa crítica. A medida que este retraso persiste, el crecimiento empresarial resulta cada vez más esquivo en la industria de las telecomunicaciones. En Europa la situación es todavía peor, la Comisión Europea advirtió el año pasado que su objetivo de conectar todos los hogares de la UE a 5G para 2030 estaba lejos de alcanzarse. La cobertura de la tecnología 5G autónoma en Europa está muy por detrás de la de Estados Unidos y Asia, según un informe publicado por el lobby de telecomunicaciones Connect Europe. En Europa, la cobertura de la tecnología 5G autónoma (que funciona independientemente de la infraestructura 4G existente y se utiliza con fines industriales) es del 40%, mientras que llega al 91% de la población en América del Norte y al 45% en Asia Pacífico, según el informe, basado en una investigación realizada por la consultora Analysys Mason. Mientras tanto, las redes 5G no autónomas en Europa alcanzaron al 87% de la población en 2023, frente al 80% del año anterior, mientras que las cifras comparables de Corea del Sur (99%), Estados Unidos (98%), Japón (97%) y China (90%) fueron todas superiores. En 2021, la Comisión Europea se ha marcado como objetivo que todos los hogares de la UE estén conectados a la tecnología 5G en 2030. 

• Aplicaciones de IA y de aprendizaje automático: Al igual que otras tecnologías, la IA y el aprendizaje automático presentan a las compañías de telecomunicaciones como oportunidades y desafíos. Un ejemplo, la IA Generativa o Vertical  puede racionalizar las operaciones de red, mejorar el servicio de atención al cliente y mejorar las ofertas de servicios. El aprendizaje automático, mientras tanto, puede optimizar el rendimiento de la red, predecir y prevenir cortes y realizar un mantenimiento predictivo. Al mismo tiempo, las empresas de telecomunicaciones necesitan superar los retos que presenta la IA y el aprendizaje automático, como integrarlos en sistemas heredados, incluso mientras que las habilidades para hacerlo son escasas. A pesar del montón de publicidad que está detrás de las características de la IA, el sector de las telecomunicaciones se mantiene cauteloso con el despliegue del mismo. En la raíz de esta cautela radica la falta de confianza en la IA, las complicaciones del cumplimiento de la normativa vigente y la falta de capacidad estratégica con respecto a las personas y los procesos. Sin embargo, para generar confianza y cosechar las recompensas de la adopción de IA, las compañías de telecomunicaciones tendrán que invertir en las habilidades de TI e IA necesarias para apoyar el despliegue. Buscar la colaboración de la industria y el intercambio de conocimientos para identificar las mejores prácticas y la claridad absoluta permitirá reducir las barreras percibidas a la entrada de IA. En última instancia, sin embargo, se necesitará una regulación más sólida para poner las barandillas adecuadas en el lugar para un despliegue seguro de IA https://tinyurl.com/25dbkjay

• Aumento de la prevalencia de ciberataques: Las redes de telecomunicaciones representan infraestructura crítica que está sujeta a ciberataques de naciones hostiles, así como a sindicatos de ciberdelincuencia. A medida que los ciberataques a todo tipo de empresas se intensifican, las compañías de telecomunicaciones se mueven en entornos digitales cada vez más complejos, multiplicando los puntos de acceso y el crecimiento de las tiendas de datos de los clientes las hacen más vulnerables y atractivas que nunca. La escalada de los costes de la ciberdelincuencia, que se estima alcanzará los 10,5 billones de dólares en todo el mundo en el año  2025, está afectando a diversos sectores, entre ellos el de las telecomunicaciones. Esto incluye un aumento de los ataques de ransomware, sofisticadas técnicas de phishing y vulnerabilidades de la cadena de suministro, todo lo cual puede interrumpir las redes y servicios de telecomunicaciones https://tinyurl.com/4uezh898  

La industria de las telecomunicaciones europea ha capeado la tormenta perfecta durante la última década: inversión incesante, ingresos estancados y niveles crecientes de deuda, pese a ello se ha estado pagando un elevado dividendo como sucedió en Telefónica con una rentabilidad superior al 7%. El segmento "business-to-consumer" (B2C) ha sido el más afectado, ya que los consumidores, a pesar de solicitar servicios con mayor consumo de ancho de banda, se han mostrado reacios, y posiblemente más recientemente, incapaces de pagarlos, debido a la crisis del coste de la vida (inflación) en Europa. Sin embargo, el "Business to Business" (B2B) tiene potencial aunque todavía no se ha materializado. Mientras tanto, la introducción de nuevas tecnologías ha provocado que las compañías de telecomunicaciones se ahoguen en deuda tecnológica. En Europa, por ejemplo, las empresas de telecomunicaciones registran un 56 % de deuda tecnológica de media, y parte de su tecnología heredada data de hace dos décadas o más. Esto les dificulta enormemente ofrecer una conectividad fiable, por no hablar de un buen servicio al cliente o nuevos productos o experiencias.

 Evolución de la cotización de Telefónica desde la llegada de Marc Murtra 

Nos encontramos en un punto en el que la tormenta parece que está empezando amainar, el año 2025 puede representar un punto de inflexión crucial para la industria. Existen tres factores que actúan en esta dirección para hacer amainar la tormenta, el  primero es que la política de la UE está considerando más el papel que deben desempeñar las empresas de telecomunicaciones para que Europa sea más competitiva. El segundo es el gasto de capital (CAPEX). Muchos países han realizado las inversiones necesarias para modernizar sus redes y han alcanzado su máximo gasto de capital (CAPEX) en sus industrias de telecomunicaciones. Por lo tanto, los niveles serán ahora más bajos que en cualquier otro momento del pasado. Y el gasto operativo (OPEX) de la red también debería ser menor, con solo una fracción de la complejidad heredada que se acumuló con las generaciones anteriores de redes. El tercer factor es que las nuevas tecnologías, como la IA Generativa o Vertical de última generación, permitirán a las empresas de telecomunicaciones reducir la deuda tecnológica, mejorar la agilidad y crear la oportunidad de adoptar nuevos servicios y ofrecer mejores experiencias al cliente. Esto permitirá unos servicios más fiables aumentando los niveles de satisfacción del cliente.

En la actualidad se va en dirección de un camino que lleve a la reinvención de los operadores de telecomunicaciones, para ello tendrán que tomar acciones claras y decididas en este año 2025.Los operadores de telecomunicaciones deberán considerar una nueva estrategia, facilitada por un modelo operativo simplificado y desfasado. El nuevo modelo implica la reestructuración de la empresa en capas diferenciadas, como servicio, red, infraestructura y soporte. Cada una de estas capas tiene modelos de negocio, lógica de inversión, necesidades de talento y métricas de rendimiento fundamentalmente diferentes. Si bien en el pasado la estricta regulación y los cambios constantes en la tecnología subyacente obligaban a los operadores a construir silos integrados verticalmente para lanzarse al mercado y ofrecer un servicio de la siguiente generación tecnológica cada pocos años, esto está cambiando radicalmente en el futuro. No se observa un crecimiento significativo en el negocio tradicional de la conectividad dentro de la industria, por lo que habrá que reducir la complejidad, lo que establecerá un propósito claro para todas las partes del negocio y así mejorar radicalmente el rendimiento. 

 

Para terminar el post, hay que decir que la industria de las telecomunicaciones se encuentra en un punto crucial tras atravesar un período oscuro y difícil, pero ante ellas, se vislumbra un horizonte potencialmente prometedor. La combinación de desregulación, avances tecnológicos y cambios estratégicos en la inversión de capital está allanando el camino para un retorno al crecimiento rentable. El año 2025 es crucial, ya que veremos qué líderes de las telecomunicaciones lograrán el mayor progreso en la simplificación, la aceleración de su transformación digital y, lo más importante, la vuelta a lo básico y la priorización de las necesidades del cliente en todo lo que hacen. Por supuesto, no se verá una reinvención total en los próximos doce meses, pero pase lo que pase, será un año interesante y diferente a la larga travesía del desierto que han emprendido.  Esto insuflará un merecido nuevo impulso a la industria, El año que viene, a esta misma altura, los ganadores habrán simplificado y empezado a reducir radicalmente su negocio principal actual y a trasladar sus inversiones hacia el nuevo paradigma de crecimiento como son los servicios digitales que proporcionan la conectividad.

Telefónica desde el 18 de enero de este año ha regresado de donde se había ido, la racionalidad económica en la gestión, veremos a ver el futuro lo que nos depara con prudencia. Fruto de ello está reconociendo el favor de los inversores en los mercados de capitales, ya que desde dicha fecha que cotizaba a 3,97 € hasta el pasado viernes 30 de mayo que cerró a 4,71 € ha crecido su valor en un (+15,71%). Se han hecho cambios en la estructura directiva y en el modelo de gestión, pendientes todavía de más cambios que se tendrán que hacer con el nuevo Plan Estratégico que está redactando la consultora Boston Consulting Group https://tinyurl.com/y6w6py5e Pese a ello la herencia del anterior presidente sigue dejando su huella. Un ejemplo de ello es la pérdida del recurso ante el Supremo de Nueva York para elevar la indemnización por la venta de Millicom https://tinyurl.com/sk77syxv  El camino que queda por delante es largo para el nuevo equipo directivo, pero como he dicho en el post, hay razones para pensar que lo peor de la tormenta habrá pasado este año una vez que conozcamos el nuevo plan estratégico. 

Para terminar el post, vuelvo al comienzo del mismo con la tormenta “blanca” que vivimos en la industria de las telecomunicaciones europea. Esperemos que la misma tenga un final mejor en dicha industria que el vivido por el bergantín Albatross. El tiempo dirá, pero de momento se están poniendo los cimientos y reforzando la estructura del barco (Telefónica) con el fin de salir de la crisis en la que está envuelta.

Ya lo dijo Maurice Maeterlinck: “La desesperanza está fundada en lo que sabemos, que es nada, y la esperanza sobre lo que ignoramos, que es todo”.